L’Engraulis encrasicolus appartiene alla famiglia degli Engraulidae e presenta un corpo lungo ma sottile, con un muso corto e provvisto di squame. La colorazione dell’alice è azzurro, mentre sulla pancia e i fianchi è argento, per le varianti gastronomicamente più pregiate invece, lungo i fianchi c’è una linea colore blu elettrico. Le alici sono pesci pelagici di dimensioni piccole, tra i 12 e i 15 centimetri, capaci di muoversi soltanto in branco, soprattutto, nei periodi caldi quando vengono attirati dalla presenza del plancton di cui si nutrono. Nelle stagioni fredde, invece, nuotano e migrano verso acque profonde.